En casi dos décadas en el Mercado Central, centro de la comunidad latina de Minneapolis, la vendedora Mirian Aguilar ha visto muchos de los altibajos del lugar.
Época de bonanza. Recesión. Una pandemia. El malestar y todo lo acontecido tras el asesinato de George Floyd.
Desde la elección de Donald Trump, la baja de su clientela le ha significado días en los que no realiza ninguna venta en su puesto de ropa urbana.
Pero hay señales de esperanza para el mercado latino abierto al público más antiguo de la ciudad. Si bien los rumores de medidas drásticas contra la inmigración han ralentizado el tráfico, el lugar aún se llena a la hora del almuerzo con estudiantes, familias y trabajadores que buscan aguas frescas, conchas recién hechas de la panadería, tacos y tamales.
Y los funcionarios de la ciudad están tratando de ayudar a los vendedores, dueños del mercado en un modelo cooperativo, para mantenerse a flote.
En diciembre pasado, el concejal Jason Chávez impulsó una moción para otorgar a Mercado Central una subvención de $250,000 como parte del presupuesto de la ciudad para 2025.
“Es un centro neurálgico y un activo histórico e importante para nosotros en Lake Street”, dijo Chávez, cuyo Noveno Distrito incluye el mercado.
Luego, en febrero, la ciudad condonó un préstamo de $276,500 cuyo pago estaba por entrar en vigor. La decisión se puso en marcha el año pasado, y llegó en un momento en el que muchos vendedores habrían tenido dificultades para pagar alquileres más altos.
El concejal Aurin Chowdhury, quien visitó Mercado Central con la representante estadounidense Ilhan Omar en marzo como parte de un recorrido por Lake Street, dijo que la ciudad tiene un papel que desempeñar para ayudar a los negocios locales a superar tiempos difíciles.
“Puede ser un círculo vicioso: la gente tiene miedo de no ir a estos negocios, los comerciantes temen perder su sustento, y luego empezamos a ver negocios cerrados”, dijo.
“Queremos que los negocios que son propiedad de inmigrantes prosperen, porque sabemos que ese es el sustento de nuestras comunidades”.
Uno de los planes que la junta del mercado está considerando es lanzar una campaña de marketing dirgida a los visitantes y turistas de las Ciudades Gemelas, en la que se destaquen los mercados culturales en Lake Street.
Juan Linares fue uno de los que ayudó a reunir a vendedores y promotores para inaugurar el mercado en una esquina deteriorada de la Lake Street hace tres décadas. Linares aseguró que el ingenio que dio vida al Mercado Central ayudará a los socios a superar sus últimos desafíos.
“A pesar de todas las barreras que hemos enfrentado, hemos salido adelante”, dijo Linares, quien ahora trabaja como consultora de la junta directiva de Mercado. “Eso nos ha convertido en una población resiliente que, pase lo que pase, sale adelante”.
Un ancla en Lake Street
Cuando Linares llegó a Minnesota desde México en 1977, no había muchas empresas propiedad de latinos en las Ciudades Gemelas.
Pero la comunidad estaba creciendo rápidamente en Minnesota, ocupando puestos de trabajo en restaurantes locales, fábricas y otras industrias durante el auge económico de los años 1980.
A principios de la década de 1990, Linares trabajaba con una congregación hispanohablante en la Iglesia Católica de San Esteban, en el sur de Minneapolis. Las encuestas realizadas por la congregación revelaron una demanda reprimida entre quienes querían emprender su propio negocio.
En una serie de clases de emprendimiento impartidas por el Centro de Desarrollo Vecinal y la Corporación de Desarrollo Comunitario de Whittier, surgió la idea de lo que se convertiría en el Mercado Central. Linares y otros líderes de la comunidad latina comenzaron a buscar un lugar para el mercado.
En un relato oral del proyecto, Linares y la cofundadora de Mercado Central, Sal Miranda, describieron cómo el grupo se instaló en un complejo ruinoso de 28.000 pies cuadrados en Lake Street y Bloomington Avenue e hicieron de este su hogar.
“Los emprendedores vieron ese edificio, lo recorrieron y dijeron: ‘De ninguna manera. Esto no es nuestro’”, dijo Miranda. “El segundo piso estaba habitado por okupas, había un montón de basura y suciedad, estaba fuera de control”.
Pero Linares había realizado un estudio de viabilidad en el área, y resultaba que alrededor de 9.000 residentes latinos vivían en un radio de 3 millas del lugar.
Varios socios, incluido Project for Pride for Living, que había remodelado un banco en la esquina opuesta, siguieron cortejando al grupo de 40 dueños de negocios latinos.
“Prometieron remodelar el edificio si nos comprometíamos a ser los inquilinos”, dijo Linares. Los empresarios finalmente accedieron, con la condición de que pudieran alquilar el edificio con opción a compra.
Después de la remodelación del sitio, que significó una inversión de 2,6 millones de dólares, Mercado Central celebró su gran inauguración en julio de 1999 con 47 pequeñas empresas y ayudó a transformar la esquina de Bloomington y Lake en un centro bullicioso que atrajo nuevas inversiones a lo largo de Lake Street, según funcionarios de la ciudad.
A lo largo de los años, el lugar ha servido como nido de nuevos emprendimientos, dando vida a negocios de propiedad latina que luego se expandieron, como Manny’s Tortas.
Pero el mercado, y la cooperativa que lo administra, también han tenido dificultades.
Cuando Mercado Central abrió sus puertas había varios propietarios, incluidos socios comunitarios, pero el contrato de propiedad contaba con una cláusula que permitía, después de 10 años, que los inquilinos pudieran comprar las acciones de los otros socios, según Linares.
A esas 40 familias iniciales se les pidió que compraran un mínimo de 10 acciones, a 100 dólares cada una, para participar del proyecto.
Sin embargo, 10 años después de la apertura del centro comercial, la caída del mercado inmobiliario provocó que algunos propietarios de negocios abandonaran la organización.
Aguilar dijo que recuerda haber luchado para pagar sus cuentas durante la recesión de 2008. También recuerda las noches de insomnio durante los disturbios civiles después del asesinato de George Floyd en Minneapolis, más de 10 años después.
Gracias al apoyo de la comunidad y a subvenciones, los propietarios pudieron reconstruir, pero algunos vendedores agotaron sus cuentas de ahorros intentando recuperarse, según Aguilar, quien dijo que eso hace que sea aún más difícil capear la crisis actual.
Y aseguró que ahora la administración Trump y sus políticas de inmigración están afectando a las empresas.
“La ventaja que hemos tenido muchos de nosotros aquí (es) que hemos sobrevivido con los ahorros que hemos tenido, porque en los buenos tiempos hemos podido ahorrar un poco para sobrevivir en los malos tiempos, pero ahora creo que todos esos ahorros se han gastado”, dijo Aguilar.
Un edificio envejecido y costes en aumento
Esta no es la primera reestructuración de préstamos para la Cooperativa Mercado Central (CMC), la junta directiva compuesta por vendedores que asumió la propiedad total del mercado en 2019.
En 2020, justo antes del impacto total de la pandemia, la CMC solicitó a la ciudad que aplazara los pagos restantes de una Subvención Global para el Desarrollo Comunitario de $320,000 para que el mercado pudiera obtener un préstamo privado para reemplazar su techo.
“Un edificio viejo siempre tiene cosas viejas”, dijo Linares.
Cuando se reestructuró el préstamo en 2020 y se suspendieron los pagos, Mercado Central pudo reparar su techo e instalar paneles solares para reducir los costos operativos.
“Ahora pagamos 10 mil al mes, y probablemente solo nos quedan cerca de siete (por la electricidad)”, dijo Linares.
Hace dos años, la cooperativa implementó un aumento en el alquiler para los inquilinos que ayudó a reducir las pérdidas operativas netas en 2023 y 2024, según documentos municipales.
Sin embargo, Mercado Central sigue operando con pérdidas y necesita mantener y modernizar pronto su sistema de cocina y ventilación, que tiene 25 años de antigüedad.
Linares afirmó que la condonación del préstamo libera fondos para trabajar en otros proyectos que podrían beneficiar al centro comercial.
Mónica Romero, especialista en desarrollo económico de la ciudad de Minneapolis, explicó que las conversaciones sobre la condonación de uno de los préstamos de Mercado Central comenzaron el año pasado, antes de la elección de Trump.
Según ella, la situación financiera de Mercado Central los agobiaría al tener que empezar a pagar el préstamo, pero la ciudad tuvo en cuenta los acontecimientos recientes.
“Muchos negocios y ciertas zonas se vieron afectados por la COVID-19, las restricciones económicas o los disturbios cívicos”, declaró Romero. “Diría que Mercado Central ha trabajado con sus emprendedores para tener éxito en esas circunstancias”.
Aguilar comenzó su negocio alquilando un puesto en el centro comercial. Recuerda haber empezado pagando $635 al mes por su local en 2007.
Hoy tiene dos puestos contiguos donde se dedica a vender artículos de calle, como camisetas, mochilas y gorras snapback. Entre los dos puestos, más el seguro, Aguilar dijo que paga casi $2,000 al mes.
Sin embargo, tres décadas después de que el centro comercial abriera sus puertas, los costos de reparación y renovación están aumentando y superan el dinero recaudado del alquiler.
“No es suficiente. Quizás bastaría con duplicar el alquiler, pero no lo haríamos porque ni siquiera podemos pagar el actual”, dijo Aguilar.
Chávez dijo que impulsó la subvención municipal de $250,000 para ayudar a los vendedores a renovar el antiguo edificio y mantener a los clientes.
Comentó que un estudio de WalletHub de 2024, que clasificó a Minneapolis entre las ciudades con peores índices de emprendedores latinos, lo inspiró a buscar maneras de ayudar a los pequeños empresarios de su distrito.
Planes para el futuro
De cara al futuro, la junta directiva del centro comercial ha estado planeando maneras de aumentar el negocio, incluyendo marketing adicional.
Un ejemplo son los planes para vallas publicitarias electrónicas, que incluye la idea de instalar algunas cerca del Aeropuerto Internacional de Minneapolis-St. Paul.
“Cualquier visitante que viene a Minnesota viene a ver el Mall of America, y la idea es decirles: ‘Bueno, ¿qué les parece otro centro comercial, un centro cultural? Vengan a visitar el Mercado Central en Lake Street’”, dijo Linares.
También se están llevando a cabo otras iniciativas.
Minneapolis celebró su primera Semana de Negocios Latinos en octubre de 2024, y Chowdhury afirmó que su regreso en 2025 impulsará los negocios, incluyendo los del Mercado Central.
Los inquilinos actuales del centro comercial se mostraron optimistas sobre el futuro. Sin embargo, la situación actual en Lake Street ha provocado al menos un cierre.
Luceritos Fashion en el Mercado Central, propiedad de Marina López, cerró en febrero, según el esposo de López, Leopoldo Sánchez, quien también tiene un negocio en el centro comercial. López seguirá vendiendo algunas de sus prendas de inspiración mexicana en línea.
Sánchez dijo que espera que la situación mejore, ya que la mayoría de los negocios aún se están recuperando de los últimos años de dificultades financieras.
Tras siete años en el negocio, comentó que unos pocos meses malos podrían llevarnos al desastre.
“Este pequeño negocio no nos da lo suficiente para ser millonarios. Es del día a día, así que si nos va mal a veces es difícil”, dijo.
Su esposa le sugirió que abriera un negocio junto al suyo en el Mercado Central de Minneapolis, vendiendo piñatas mexicanas de colores brillantes y dulces después de que problemas de salud lo obligaran a abandonar su carrera como camionero.
A sus 57 años, Sánchez dijo que una de las pocas cosas que le alegra ahora es ver a la gente ir y venir de la Lake Street, a veces para charlar con él y comprar sus productos, pero esa alegría ahora está en riesgo, y no solo por la falta de gente.
“Cáncer”, dijo.
Le diagnosticaron cáncer hace tres años. Y hace seis meses, los médicos le dieron más noticias.
“Etapa 4”, dijo Sánchez. “No pueden hacer nada”.
Conteniendo las lágrimas, Sánchez dijo que le gustaría que su negocio, Dulcería La Piñata, sobreviviera.
“No cuestan mucho”, dijo señalando su sección de dulces. “Algunos cuestan 25 centavos, no valen mucho”.
Es un negocio que Sánchez nunca esperó tener, pero dijo que el destino tenía otros planes para él.
“Tengo que venir a mi dulcería para distraerme un poco y no estar en casa pensando ‘Me voy a morir, me voy a morir’”, dijo Sánchez. “Creo que es el destino lo que me trajo a esta dulcería”.
