Alma y su hija acababan de salir de su casa en el sur de Minnesota una tarde de junio cuando ella miró por el retrovisor de su coche y vio dos camionetas grises dirigiéndose hacia su casa. Sintió que algo andaba mal.
Entonces, le dijo a su hija que llamara por teléfono a los otros niños en casa.
“Estoy bastante segura de que esos son de inmigración”, pensó Alma.
Alma giró inmediatamente con su coche y vio a dos agentes federales de pie frente a la puerta principal, que estaba cerrada con llave. Los hijos de Alma y otros niños a su cuidado temían que llegara un día como este.
“Ya no se sienten libres”, dice Alma, a quien se hace referencia bajo un seudónimo porque es tutora de menores no acompañados que se encuentran en Estados Unidos sin estatus migratorio legal.
La familia de Alma es una de las aproximadamente 30 familias del sur de Minnesota que agentes federales visitaron en junio para realizar verificaciones de bienestar a niños que ingresaron a Estados Unidos sin sus padres ni estatus migratorio, según abogados locales. El número de visitas ha disminuido desde entonces por razones que desconocen los abogados que han estado en contacto con estas familias.
Aproximadamente 300 menores no acompañados fueron entregados a cuidadores en Minnesota entre el 1 de octubre de 2024 y junio de 2025. Los datos del Departamento de Salud y Servicios de EE. UU. muestran que su número ha aumentado en los últimos años: más de 4000 fueron enviados a hogares en Minnesota entre 2021 y 2024. La mayoría se concentra en Minneapolis, St. Paul, Worthington y Windom.
Se espera que todos los menores asistan a un tribunal de inmigración en algún momento para comparecer ante un juez mientras navegan por un proceso complejo y abrumador. A menudo, la resolución del caso de un menor toma años, lo que a veces puede significar la deportación, incluso si han pasado más años viviendo en Estados Unidos que en su país de origen. Algunos tendrán dificultades sin el apoyo familiar y con pocos o ningún medio para contratar a un abogado.
En una visita reciente al Tribunal de Inmigración de Fort Snelling en St. Paul, muchos menores no acompañados completaron sus audiencias con poca fanfarria, acompañados por un abogado, padre, madre o tutor, mientras que otros tuvieron dificultades para responder a las preguntas del juez sin la ayuda de un abogado o tutor adulto. En un caso, un juez amonestó a un hombre porque su hijo pequeño no había asistido a una audiencia anterior que podría haber resultado en su deportación.
“Lo más difícil es que un menor tenga que afrontar problemas de adultos, decisiones y procesos muy importantes que afectan su futuro”, dice Edwin Goss, abogado de inmigración local que trabaja con menores no acompañados.
Muchos menores que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México sin sus padres ni estatus legal son procesados por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de Estados Unidos. Mientras esperan el resultado de sus casos de deportación, se les designa como “menores no acompañados” y se les permite permanecer en Estados Unidos, a menudo con familiares o un cuidador.
Alma está cuidando a más de un menor no acompañado cuyas edades van desde la escolar primaria hasta los veinte años, y además tiene sus propios hijos.
Esa tarde de junio, Alma se acercó a los dos agentes federales en su casa. Les preguntó por qué estaban allí, y los agentes se presentaron como agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) de EE. UU. Alma dijo que los agentes le preguntaron dos veces si conocía a alguno de los menores no acompañados a su cargo. Se negó a responder, y los agentes finalmente se marcharon sin decirles si regresarían ni explicar por qué solo habían preguntado por uno de los menores.
Los hijos de Alma y los menores no acompañados a su cargo estaban en casa en ese momento, pero se quedaron dentro.
“Nunca contactaron a los niños”, dice. “Esto ha cambiado drásticamente a todos aquí. Ha sido muy, muy estresante; los niños tienen mucha ansiedad”.
Meses antes de la visita, Alma les había ordenado a los niños que nunca le abrieran la puerta a nadie. Instaló cámaras afuera de su casa en respuesta a la creciente preocupación por el aumento de las medidas de control migratorio.
“Siempre les digo (a los niños): ‘No abran la puerta, sea quien sea. Me aseguraré de llamarlos por las cámaras para que sepan que soy yo”, dice.
Las visitas sorpresa forman parte de las nuevas medidas que la administración del presidente Donald Trump está implementando para reforzar la aplicación de las leyes migratorias, según abogados de inmigración locales, quienes afirmaron que esta práctica no había sido utilizada por otras administraciones presidenciales.
Sin embargo, las visitas no programadas están generando temor y confusión en las familias, señalaron abogados y defensores de inmigración locales, añadiendo que algunos familiares de menores han sido puestos bajo custodia de ICE.
Aunque ICE cita la posible explotación como una de las principales razones de las revisiones de bienestar, Alma afirmó que los agentes federales que la visitaron nunca lo mencionaron. ICE emitió un comunicado escrito al Sahan Journal indicando que “muchos” menores no acompañados que cruzaron la frontera entre el 20 de enero de 2021 y el 20 de enero de 2025 fueron ubicados con patrocinadores que eran “contrabandistas y traficantes sexuales”.
Las verificaciones de bienestar permitieron a los agentes descubrir casos de abuso y explotación, según un comunicado de prensa de ICE. Encontraron numerosos cuidadores adultos que no fueron investigados adecuadamente; algunos recibieron pagos para introducir niños al país de forma ilegal con declaraciones fraudulentas.
ICE no proporcionó más información para corroborar las afirmaciones y no respondió a más preguntas.
“El Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. (DHS) está liderando los esfuerzos para realizar verificaciones de bienestar social a estos niños en todo Estados Unidos para garantizar su seguridad y que no sean explotados”, dice la declaración. “ICE seguirá trabajando con las fuerzas del orden federales para proteger a los niños y reunirlos con sus familias”.
Agentes federales han estado verificando a menores no acompañados en Minnesota desde el 20 de enero de 2025, según ICE. Las verificaciones de bienestar buscan garantizar que los menores cumplan con las leyes de inmigración e investigar cualquier posible explotación, según ICE.
Las visitas generaron temor en las familias, según abogados de inmigración locales, y agregaron que las familias también están tratando de adaptarse a las cambiantes políticas migratorias que hacen que el proceso legal sea más confuso y costoso para los menores no acompañados que buscan regularizar su situación migratoria.
Niños enfrentan múltiples desafíos en la corte de inmigración
Aproximadamente 45 menores de entre 5 y 17 años comparecieron ante el juez de la Corte de Inmigración Brian Sardelli el lunes 21 de julio para sus audiencias de deportación en el Tribunal de Inmigración de Fort Snelling. La jornada judicial comenzó alrededor de las 8:00 a. m.
La mayoría de los menores comparecieron virtualmente a través de una transmisión en vivo desde sus casas con su abogado o un adulto responsable. Algunos comparecieron solos, confundidos sobre el proceso judicial. Provenían de Dakota del Sur y de todo Minnesota: Shakopee, Windom, Brooklyn Park, Maplewood y Richfield.
A través de un intérprete de español, Sardelli les hizo a muchos de los niños las mismas preguntas: “¿Vas a la escuela? ¿En qué grado estás?”.
“Esta será una audiencia administrativa muy rutinaria hoy”, dijo Sardelli a una joven de 17 años y a su madre, quienes viajaron desde Sioux Falls, Dakota del Sur, para asistir a la audiencia en persona.
Los abogados de inmigración locales afirman que los niños enfrentan múltiples desafíos en los tribunales de inmigración: generalmente no pueden conducir hasta el tribunal, contratar a su propio abogado ni trabajar para pagar una representación legal. A veces, los envían a vivir con cuidadores adultos que no son familiares o que no tienen el tiempo ni el dinero para ayudarlos.
“Ya han pasado por mucho más que un niño promedio solo en su viaje para venir aquí”, dice Bilal Askaryar, director de comunicaciones del Centro Acacia para la Justicia, una organización sin fines de lucro que brinda representación legal y apoyo educativo a menores no acompañados. “El proceso de inmigración ya es difícil y confuso para los adultos, y luego tienes que hacerlo tú mismo siendo un niño”.
Los niños que llegan a Minnesota y Dakota del Sur generalmente reciben una gran carpeta de documentos del gobierno federal, dice Taneeza Islam, directora ejecutiva de South Dakota Voices for Peace, una organización sin fines de lucro que brinda servicios legales a víctimas de delitos y menores no acompañados.
Algunos menores no acompañados pueden optar al Estatus Especial de Inmigrante Juvenil, una vía para obtener un estatus legal para niños que han sido víctimas de abuso, negligencia o abandono por uno o ambos padres.
“A veces, estos niños no cuentan con adultos de confianza en sus vidas, ¿verdad?”, dice Askaryar. “Las sociedades de las que se vieron obligados a huir les han fallado, así que es difícil recuperar esa confianza con cualquier adulto o persona que no sea de la familia”.
También podrían ser elegibles para solicitar asilo bajo la Ley de Reautorización de la Protección de Víctimas de Trata de Personas, que elimina el plazo de un año para la solicitud y algunas de las restricciones requeridas para los adultos que solicitan asilo.
Desde principios de año, la administración Trump ha trabajado para erosionar las protecciones legales de los menores no acompañados, según abogados de inmigración locales.
Estableció nuevas tarifas para los menores que solicitan el Estatus Especial de Inmigrante Juvenil o asilo. Ahora cuesta $250 solicitar el estatus especial y $100 solicitar el asilo; ambos solían ser gratuitos.
La administración Trump también emitió una orden a mediados de marzo recortando la financiación federal a un programa nacional que apoya a los representantes legales que trabajan con menores no acompañados. Grupos de defensa presentaron una demanda federal contra la orden, y un juez emitió una decisión que suspendió temporalmente la orden de Trump. El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) también emitió una nueva política el mes pasado, citando la orden de seguridad nacional de Trump, para dejar de emitir permisos de trabajo a menores con Estatus Migratorio Juvenil Especial que esperan su tarjeta de residencia permanente (Green Card). Anteriormente, los menores con este estatus especial estaban protegidos de la deportación mientras esperaban su Green Card, pero la nueva política eliminó dicha protección.
Algunos niños aparecen solos en la corte
Dos menores comparecieron sin abogado ni tutor legal a sus audiencias judiciales la semana pasada ante Sardelli. Una de ellas, una joven de 16 años de Maplewood, asistió en persona; la otra compareció a través de una transmisión en vivo por video.
“Si tuvieras 18 años o más, no habría problema”, le dijo Sardelli a la joven. “Me preocupa que, debido a tu edad, tus padres o tu tutor legal deban estar presentes, ¿de acuerdo?”
A diferencia de los procesos penales en tribunales estatales y federales, el gobierno no proporciona defensores públicos a los menores y adultos en los tribunales de inmigración que no pueden costear una representación legal, aunque tienen derecho a un abogado.
“Desafortunadamente, el sistema funciona así: cuando te mantienen ante el tribunal, se supone que debes proceder, y si puedes conseguir un abogado, ¡genial!”, dice Paschal Nwokocha, abogado de inmigración de Minneapolis. “Si no puedes, el tribunal querría que esos casos avancen”.
La joven de 16 años le dijo a Sardelli que contaba con un abogado que la asistía en su caso, pero que no podía permitirse tenerlo en su audiencia.
“No pretendo hacer esto difícil”, le dijo el juez a la joven, añadiendo que sus familiares complicaron la situación al enviarla sola al tribunal. Sardelli le indicó que regresara con un tutor a su próxima audiencia judicial en septiembre de 2026.
Un joven de 16 años de Rapids City, Dakota del Sur, compareció a su primera audiencia judicial a través de una transmisión de video en vivo sin abogado ni adulto. Sardelli dijo que el joven no recibió permiso previo para asistir a su audiencia judicial en línea. Su cámara de video no funcionó y su conexión a internet fue deficiente durante toda la audiencia, lo que dificultó escuchar su voz.
“¿Con quién vives?”, preguntó Sardelli a través de un intérprete.
“Vivo con mi tío”, respondió el chico en español.
Sardelli le explicó algunas de las opciones disponibles para encontrar un abogado.
“Quieren deportarte a Guatemala”, dijo el juez.
Sardelli le dijo al chico que debía presentar la documentación para solicitar cualquier posible protección migratoria, y que si su cámara y conexión a internet no funcionaban para futuras audiencias, se le pediría que compareciera en persona.
El chico parecía confundido durante toda la audiencia. Le pidió a Sardelli que repitiera sus instrucciones dos veces.
“Déjame hablar con tu tío”, pidió Sardelli.
“Mi tío está trabajando ahora mismo”, respondió el chico en español.
“Bueno, espero que esté aquí la próxima vez”, dijo Sardelli. “Es importante que participe en tu caso, ya que eres menor de edad”.
Los abogados locales afirman que la situación del niño es común y que los menores en su situación tienen más probabilidades de perder sus casos y ser deportados.
Las probabilidades son mucho peores para los menores que no cuentan con el apoyo de un adulto o un abogado, afirma Dana Vuong, abogada de Voces por la Paz de Dakota del Sur, una organización sin fines de lucro que ofrece servicios legales gratuitos de inmigración.
Los abogados pueden encargarse de algunas de las responsabilidades del caso de un menor, pero gran parte de la presión para apoyarlo, como el transporte, el alojamiento y la programación de citas, recae en su cuidador adulto, según Goss.
“Para ser sinceros, necesitan ayuda con un poco de todo”, dice Goss sobre los menores en el sistema judicial.
La mayoría de los menores no acompañados provienen de Centroamérica
La mayoría de los menores no acompañados en Minnesota provienen de países de Centroamérica, como Guatemala, Honduras, y también de Sudamérica, de Ecuador.
Muchos niños huyen del Triángulo Norte de Centroamérica, que comprende Guatemala, El Salvador y Honduras, debido a la violencia o el abuso en el hogar y a manos de bandas criminales organizadas, según la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados. Los tres países también han experimentado un aumento de la violencia y la inseguridad económica.
Algunos de los menores ingresaron a Estados Unidos siendo niños, pero ahora son adolescentes, asisten a la escuela y forjan vínculos comunitarios. Uno de ellos, un joven de 16 años de Montevideo, Minnesota, ha estado en Estados Unidos desde los cinco años y compareció ante Sardelli en la corte de inmigración.
“No necesita intérprete; habla inglés”, dijo el abogado del joven al juez. “Lleva aquí desde los cinco años, así que es su lengua materna, en realidad”.
Muchos menores no acompañados que pasan años esperando la resolución de sus casos se enfrentan a la pérdida de los vínculos que construyeron en sus comunidades y la estabilidad que esta les brinda.
“Están más de este lado que en su propio país de origen”, dice Goss. “Alejarlos de la vida que conocieron de niños [en Estados Unidos] es una situación fundamentalmente injusta, especialmente cuando existen procesos que pueden protegerlos”. Algunos casos de menores requieren pasos adicionales en comparación con los casos de deportación de adultos, como terapia para recabar experiencias traumáticas que puedan utilizarse en su solicitud de asilo, explica Kim Boche, abogada supervisora de Advocates for Human Rights, una organización sin fines de lucro con sede en Minneapolis que ofrece ayuda gratuita en materia de inmigración.
Uno de los últimos niños que compareció ante Sardelli la semana pasada fue un niño pequeño que vestía una camiseta granate y dorada de la Universidad de Minnesota. Estaba sentado en el regazo de su padre con sus dos hermanas adultas a su lado.
El niño había faltado a su primera audiencia judicial, y Sardelli pidió a su familia que explicara el motivo. El padre del niño parecía desconcertado y dijo que no sabía por qué se le había ordenado a su hijo comparecer ante el tribunal ese día.
“Ya había faltado a la corte antes”, dijo Sardelli. “La única razón por la que no se ordenó su deportación probablemente sea su corta edad”.
Sardelli les preguntó si su dirección postal era correcta. Sí, respondió el padre del niño. Preguntó si contaban con un abogado. No, respondió una hermana.
Le dio a la familia del niño más tiempo para encontrar un abogado y remitió el caso a la siguiente audiencia judicial.
“Si falta a la corte una segunda vez, es probable que se ordene su deportación”, les dijo Sardelli.
Boche comenta que “numerosos” clientes han acudido a su oficina preguntando sobre sus casos de deportación solo para descubrir que un juez ya había emitido una orden de deportación en su contra. En esos casos, dice Boche, muchos menores desconocían que tenían audiencias judiciales porque se habían mudado a una nueva dirección.
Alrededor de las 3 p. m., Sardelli había remitido la mayoría de los 45 casos que había visto a una futura audiencia judicial. Unos 20 menores no se presentaron a sus audiencias ese día. El juez señaló que varios menores que faltaron a sus audiencias habían faltado a varias audiencias en el pasado.
Courtney Nussbaumer, abogada del Departamento de Seguridad Nacional que representó al gobierno federal en las audiencias de los menores, declaró ante el juez que se debía ordenar la deportación de unos 20 menores. Nussbaumer no explicó en audiencia pública cómo llegó a su decisión. Sardelli coincidió con Nussbaumer, afirmando que los menores cuya deportación se ordenó habían faltado a múltiples audiencias en el pasado.
Sardelli afirmó que revisaría todos los casos de deportación ordenados “una última vez para verificar todo” antes de enviar las notificaciones oficiales por escrito. Posteriormente, dio por concluida la sesión.
La periodista de datos Cynthia Tu contribuyó en esta historia.
